올여름, 물놀이 전에 꼭 알아야 할 ‘뇌 먹는 아메바’ 이야기
‘뇌 먹는 아메바’? 여름 물놀이의 무서운 진실, 파울러 자유아메바의 모든 것
여름만 되면 우리는 시원한 물놀이를 계획하곤 합니다. 강, 계곡, 수영장, 온천까지 다양한 물놀이 장소가 사람들로 북적이죠. 그런데 그 즐거운 물놀이 속에 생각보다 무서운 위험이 숨어있다는 사실, 알고 계셨나요?
‘파울러 자유아메바(Naegleria fowleri)’, 일명 ‘뇌 먹는 아메바’로 불리는 존재가 그 주인공입니다. 최근 중국에서 5세 어린이가 온천욕 후 혼수상태에 빠진 사건이 보도되면서 이 무서운 미생물이 다시금 주목받고 있습니다.
‘아메바’라고 하면 왠지 미생물 수업에서 봤던 현미경 속 생물이 떠오르시죠? 하지만 이 아메바는 그냥 아메바가 아닙니다. 온천이나 따뜻한 강물에 숨어 있다가 코를 통해 뇌로 침투하는 위험한 녀석입니다. 그래서 오늘은 ‘뇌 먹는 아메바’의 정체부터 감염 증상, 예방법까지 하나하나 쉽고 재밌게 풀어보겠습니다.
정체 공개! 파울러 자유아메바란?
파울러 자유아메바는 이름은 낯설지만, 활동은 결코 평범하지 않습니다. 섭씨 26도 이상의 따뜻한 민물, 특히 여름철 온천, 강, 호수, 심지어 관리가 안 된 수영장과 수도관에서도 발견됩니다.
가장 무서운 점은 이 아메바가 입이 아니라 코를 통해 몸속에 들어온다는 것입니다. 코로 들어간 아메바는 후각신경을 타고 뇌까지 침투하여 뇌 조직을 파괴합니다.
어떻게 감염될까? 그리고 어떤 증상이?
파울러 자유아메바에 감염되면 ‘원발성 아메바성 뇌수막염(PAM)’이라는 급성 질환이 발생합니다. 이 병은 매우 빠르게 진행되며, 사망률이 98%에 달할 정도로 치명적입니다.
감염 초기엔 두통, 미열, 구토 등 감기와 비슷한 증상으로 시작됩니다. 하지만 2~3일 내에 증상은 급격히 악화되며, 목 경직, 혼란, 환각, 발작까지 나타납니다.
이 시점에서 병원을 가도 치료가 어렵습니다. 현재까지 전 세계에서 생존한 환자는 극히 드물며, 생존하더라도 심각한 후유증이 남을 수 있습니다.
실제 사례로 본 위험성
2025년 6월, 중국 푸젠성의 한 온천에서 물놀이를 하던 5세 여아가 감염되어 큰 충격을 주었습니다. 며칠 뒤 두통과 구토, 발열 증상이 나타났고, 곧이어 혼수상태에 빠졌습니다.
검사 결과 파울러 자유아메바 감염으로 밝혀졌으며, 아직도 중환자실에서 치료 중이지만 회복 여부는 불투명하다고 합니다. 이 사건은 많은 부모들에게 물놀이 장소 선택에 있어 큰 경각심을 안겨주었습니다.
예방 방법, 생각보다 간단해요!
이 아메바는 입으로 마셔도 감염되지 않고, 코를 통해서만 감염됩니다. 따라서 다음과 같은 예방법을 지키는 것이 중요합니다.
- 온천이나 수영장에서 머리를 물에 담그지 않기
- 코마개 착용 후 다이빙이나 수영하기
- 코 세척 시는 멸균수나 끓인 물 사용
- 관리 상태가 불확실한 수영장이나 온천은 피하기
현실적으로 물놀이를 아예 안 할 수는 없으니까, 최소한 이 정도는 꼭 지켜주세요.
잘못 알려진 사실들 바로잡기
이 아메바에 대해 잘못 알려진 정보도 많습니다. 아래 내용은 꼭 기억해두세요.
- 마신다고 감염되지 않음: 오직 코를 통해서만 감염됩니다.
- 사람 간 전염은 되지 않음: 감염된 사람과의 접촉으로는 전염되지 않습니다.
- 수영장도 안전하지 않을 수 있음: 소독이 제대로 되지 않으면 위험합니다.
뇌 먹는 아메바, 예방이 최선입니다
‘뇌 먹는 아메바’라는 별명이 무서울 수 있지만, 실제 감염은 매우 드물고, 주의만 잘하면 충분히 예방 가능합니다. 아이들과 함께 물놀이할 계획이 있다면, 코마개 하나 챙기는 것만으로도 큰 안전을 지킬 수 있어요.
이번 여름에는 물놀이도 즐기고, 건강도 챙기며 안전한 추억을 만드시길 바랍니다.
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